En las paredes verticales de granito que custodian la ciudad de Cariamanga, vive un secreto evolutivo que permaneció oculto a la ciencia hasta el siglo XXI. Se trata del arnejo, o vizcacha ecuatoriana (Lagidium ahuacaense), un mamífero que parece una quimera biológica: posee orejas de conejo, cuerpo robusto y una larga cola de ardilla.

Durante décadas, los locales convivieron con este “conejo con cola”, tejiendo leyendas sobre su capacidad para desaparecer en la piedra. Hoy sabemos que es una especie única en el mundo, endémica de la provincia de Loja, y separada de sus parientes peruanos por millones de años de evolución.

¿Qué es realmente el Arnejo?

El descubrimiento científico de la vizcacha ecuatoriana en 2005 rompió paradigmas, pues se creía que estas especies no habitaban tan al norte de los Andes. No es simplemente una vizcacha peruana que cruzó la frontera; el análisis de ADN confirmó que es un linaje distinto.

Cómo identificarlo (Diferencias Clave)

• Línea Dorsal: Posee una línea negra muy marcada que recorre el centro de su espalda, mucho más visible que en otras especies.
• Coloración: Pelaje gris-marrón lanudo con patas delanteras oscuras (casi negras), a diferencia de las patas claras de la vizcacha peruana.
• Comportamiento: Son expertos en la vida en rocas (saxícolas). No cavan madrigueras en la tierra, sino que viven en grietas profundas de granito.

El Escenario: Cerro El Ahuaca

El Cerro Ahuaca no es una montaña común; es un inselberg o “monte isla”. Esta torre solitaria de granito se eleva hasta los 2,480 metros sobre el nivel del mar y funciona como una fortaleza natural.

El arnejo está atrapado en esta “isla”. Su hábitat adecuado cubre apenas unas 120 hectáreas de paredes rocosas. Fuera de ahí, los terrenos agrícolas impiden su migración, dejándolos aislados en la montaña.

Ruta de Trekking y Avistamiento

Para los amantes de la naturaleza, Loja ofrece la oportunidad única de ver esta especie endémica. El ascenso al Cerro Ahuaca es la mejor opción.

Detalles de la Ruta

• Ubicación: Cariamanga, a 106 km de la ciudad de Loja (aprox. 2.5 horas en bus).
• Tiempo de ascenso: Entre 1.5 y 2 horas a ritmo moderado hasta la cumbre.
• Dificultad: Media. El sendero es empinado y constante, pero no requiere equipo técnico de escalada para la ruta normal.
• Mejor hora: Muy temprano (6:00 – 8:00 AM) o al atardecer, cuando salen a tomar el sol en las rocas (basking).

Recuerda llevar binoculares y mantener silencio absoluto. Son animales tímidos que se esconden ante el menor ruido.

Estado de Conservación: Alerta Roja

Lamentablemente, la vizcacha ecuatoriana está catalogada como En Peligro Crítico. Su mayor amenaza son los incendios forestales provocados por humanos para “renovar” pastos, que frecuentemente se salen de control y queman su refugio.

Además, la presencia de perros ferales que suben desde la ciudad representa un peligro mortal para una especie que no tiene defensas contra depredadores introducidos. El turismo responsable ayuda a valorar y proteger este ecosistema.

🎯 Vive la experiencia en Loja

Visitar el hábitat del arnejo no es solo turismo; es apoyar la conservación de una especie que lucha por sobrevivir. Con guías locales expertos, aumentarás tus posibilidades de avistamiento y garantizarás tu seguridad en la montaña.